얼마 전 가족과 외식을 했다. 메뉴는 감자탕이다. 프랜차이즈 감자탕 식당이었기에 깔끔하고 적당히 맛도 있었다. 음식을 먹으며 감자탕에 대해 한번 글을 써야겠다는 생각이 들었다. 왜 이름을 감자탕이라고 지었을까? 감자가 들어가 있기는 하지만 주재료는 돼지등뼈와 우거지이지 감자가 주재료는 아니다. 정확하게 이름을 말한다면 돼지등뼈감자우거지탕이라고 해야 할 것이다. 혹자는 돼지등뼈 사이에 있는 척수신경을 감자라고 부르기에 감자탕이라고 부른다고 하고 돼지등뼈를 감자뼈라고 불러 감자탕이라는 이름을 얻었다고 말하지만 이 유래는 정확하지 않다.

생각 외로 감자가 우리나라에 들어온 역사는 오래되지 않았다. 감자가 한반도에 들어온 것은 1800년대 초의 일이다. 그리고 감자가 한반도의 농민에게 널리 보급되어 일상의 식재료로 자리를 잡은 것은 일제강점기 때의 일이다. 그때에도 감자의 공식명칭은 마령서(馬鈴薯)였고 감자라고 부르는 일은 많지 않았다. 감자와 고구마는 감저(甘藷)라는 이름으로 오랫동안 분별없이 쓰였다. 마령서, 감저 등의 말이 사라지고 감자와 고구마가 명확히 구별하게 된 것은 1960년대 들어서이다. 1973년 과학기술처에서 ‘생활기술용어 통일안’을 발표했는데 이 통일안에서 마령서를 버리고 감자를 선택하게 된다. 그러니까 최근래에 들어서야 널리 쓰이기 시작한 감자라는 이름이 선사시대이후 수천 년 먹어온 돼지뼈에 붙었을 가능성은 희박하다. 축산전문가들도 감자뼈라는 이름의 돼지뼈는 없다고 한다.

한반도의 옛 사람들은 농사를 도와야 하는 소를 함부로 잡을 수 없었기에 소고기는 넉넉히 먹지 못하는 대신 아무 것이나 잘 먹고 새끼도 많이 낳는 돼지는 그런대로 제법 먹었을 것이다. 하지만 이도 그렇게 넉넉한 것은 아니었을 것이기에 돼지를 잡으면 최대한 살을 발라 먹었을 것이다. 돼지의 것 중에서 털을 제외하고 사람이 소화시킬 수 있는 모든 것을 먹었고 뼈까지 푹 고아 먹었다. 살도 알뜰히 발라먹었을 것이지만 돼지 등뼈는 굴곡이 져 있어서 칼로 아무리 발라내도 발리지 않는 살이 있었다. 이 살을 가장 쉽게 먹는 방법은 삶는 것이다. 삶으면 살을 바를 수 있었기에 아마도 돼지등뼈를 끓여서 먹는 탕은 솥을 사용했던 삼국시대부터 있었던 음식이라고 예상할 수 있다.

예전에는 이 탕을 뼈다귀탕, 뼈다귓국, 뼈다귀해장국이라고 했다. 이 뼈다귀 탕에 언제부터 감자가 들어가게 되었는지는 알 수 없지만 감자재배는 일제강점기 때 많이 늘었기에 아마도 그 즈음에 지금의 감자탕 모양이 만들어졌을 것이라고 추측할 수 있다. 일제는 우리나라에서 쌀을 빼앗아 가면서도 우리나라 사람들이 먹고 살 식량으로 감자와 고구마를 적극적으로 보급하였기에 그때 흔해진 감자가 뼈다귀 탕에도 들어갔을 것이다.

1990년대 들어 감자탕은 고급스런 프랜차이즈 식당의 메뉴로 변모했지만 뼈다귀탕도, 감자도, 감자탕도 모두 하층민들의 음식이었다. 소뼈를 끓인 설렁탕도 못 먹고 쌀밥도 못 먹던 가난한 사람들의 음식이었다. 어느 특정 지역에서 유래한 음식이라기보다는 하층민이 사는 곳이면 어디든 감자탕이 있었을 것이다. 한국전쟁 이후 농촌을 떠나 서울로 와서 노동을 했던 많은 사람들에게 돼지등뼈와 감자는 좋은 안주와 식사가 되었을 것이다. 이런 감자탕의 유래를 생각해보면 깔끔한 프랜차이즈 감자탕 전문점보다는 허름한 식당에서 할머니사장님이 끓여서 내오는 감자탕이 진짜 감자탕이라는 생각이 든다.

뉴욕에서 살 때 미국의 정육마트에 가면 돼지 뼈를 아주 저렴한 가격으로 팔기에 그것을 가져다가 우거지 대신 푹 익은 김치와 감자를 넣어 끓이면 감자탕 비슷한 맛이 났다. 하지만 지금은 집에서 감자탕을 끓이지 않는다. 얼마든지 밖에서 편하게 사먹을 수 있기 때문이다. 곳곳에 감자탕집이 많은 우리나라에서 감자탕은 언제든 먹고 싶을 때 먹을 수 있는 친근한 음식이다. 코로나가 잠잠해지면 감자탕으로 외식을 한번 하는 것도 좋겠다.