최근, 할리우드에 있는 내셔널 동물박물관(National Museum 0f Animals & Society)에서, 우리 한인들의 낯을 뜨겁게 한 하나의 공개 행사가 열렸다. 그것은 '동물을 방어하는 사람들‘(IDA) 이라는 단체가 한국에서 ’구출‘해 왔다는 개 세 마리를 미국 시민 가정에 입양시키는 입양식을 가진 것이었다. 그 전날 C.B.S. 방송에서는, 한국의 도살장(slaughterhouse) 에서 죽임당하기 직전인 ’소망(somang), 형(Hyung), 그레이시(Graacie)라는 세 마리 개가 구출되어 미국땅에 왔으며, 지금 입양을 기다리고 있다고 하는 내용을 방송하기도 했다.

IDA 관계자는, 한국의 개 도살장의 비위생적이고 비참한 현장을 고발하면서, 개들은 아주 작은 우리에 갇혀 지내며, 잘 먹이지도 않고, 심한 피부병에 걸린 개도 있고, 때로는 주인에게서 폭행을 당하기도 한다고 말했다. 그래서 IDA 나 CBS는 모두 이 세 마리의 개를 돈을 주고 사왔음에도 한결같이 죽음이나 위험의 상황에서 ‘구출, 구조하다'의 뜻인 ‘rescue'라는 단어를 쓰고 있다.

언젠가 ‘내셔널 지오그래픽’ 방송의 한 프로그램에서도 한국의 개고기 식 문화를 자세히 심층 취재하여 방영하기도 했다. 특히 개 농장의 불결한 작은 우리에 갇혀 사육되고있는 수많은 개들, 몸에 상처도 있고, 병든 개들의 불상한 모습도 보였다. 어떤 개농장의 사육장 내부에는 개의 오물이 청소되지 않고 방치되고 있는것도 보였다. 그것은 시청자들에게 혐오감과 동시에 분노마저 일으키기에 충분했다.

2002년, 한국에서 월드컵이 개최될 때, 영국의 BBC 방송은 한국에 대한 소개를 하면서, 특히 ‘한국인들은 하루 세끼 다 개고기를 먹는다. 크리스마스 날에도 먹는다. 남자들은 개고기가 정력에 좋다며 열심히 먹는다.’라는 방송을 하여 물의를 빚기도 했지만, 결국 한국인들은 개고기를 누구나 일상적으로 먹는 야만인들처럼 소개되기도 했다.

한국인들이 다 개고기를 먹는 것은 아니지만, 개고기를 좋아하는 사람들이 많다는 것은 사실이다. 특히 ‘복날’에는 더위를 이기는데 좋다고 하여 보신탕집이 문전성시를 이룬다. 세계의 동물 애호가들이 아무리 한국인들의 개고기 먹는 풍습을 비난해도 아랑곳하지 않는다.

그러면 한국인들은 왜 개고기 먹는 버릇을 버리지 못할까? 몇가지 이유가 있다.

(1)개고기는 몸보신에 좋다는 것이다. 한국인들은 몸에 좋다면 뱀, 굼벵이, 지렁이 등도 먹는다. 그런데 개고기의 보신 효능에 대해 과학적으로 밝혀진 것은 없다고 한다. 오히려 ‘베지닥터회’(채식주의 의사모임)의 한 관계자는, ‘개고기는 쇠고기, 돼지기, 닭고기 등과 별로 다를 것이 없다. 오히려 고지혈증, 당뇨, 비만., 고혈압 환자에게는 치명적인 위험식품이 될수 있다’라고 말했다. 또한 한국의 개 집단 사육시설의 열악한 환경 때문에 개들이 스트레스를 받아 집단 감염되는 경우가 많아 과다한 항생제를 투여한다는 것이다. 그런 개의 고기를 먹으면 인체에 해가 되는 것은 물론이다.

(2) 개고기 음식은 옛날부터 내려오는 한국의 전통적 ‘식(食)문화’라는 것이다. 그러나 조선 시대 기록에 의하면 개고기 먹는 것은 중국에서 왔다. 그리고 대체로 가난한 농민이나 하층민들이 단백질 보충용으로 먹었다는 것이다. 18세기의 책인 ‘동국세시기’에 보면 조선에서 개고기를 보양식으로 사용하기 시작한 것은 조선조 후기때부터라고 한다. 결코 한국의 오랜 ‘전통 식문화’가 아니다. 제사상에 개고기가 올려지지 않는것만 봐도, 개고기는 한국의 전통 음식이 아님을 알 수 있다.

(3) 민족주의 정서도 작용하고 있는 것 같다. 개고기 음식 찬성론자들은 “한국인만 개고기 먹느냐? 중국. 베트남등 아시아 국가는 물론, 유럽의 프랑스, 스위스, 스페인 및 미주의 멕시코 사람들도 먹는다. 왜 한국만 매도하느냐? 라고 항의한다. 그러나 분명한 것은 기독교 문화권인 유럽이나 미국인들은 개고기를 먹지 않는다. 성경의 ‘부정한 음식’ 먹지 말라는 것이 있기 때문이다. 특정 기호 식품을 찾는 사람들이 있어서 간혹 서구 나라에서 개고기를 먹는 사람이 있을수 있겠지만 그것은 특종기사에나 나오는 정도이다. 멕시코 사람들도 옛날에는 먹었지만 지금은 먹지 않는다. 그것은 법으로 금지되고 있다.

(4) 애완견과 달리 식용 개를 따로 사육하고 그것은 먹기 때문에 문제없다고도 말한다. 나 자신도 과거에 미국친구들이 한국의 개고기 먹는것에 대해 비난하면 “한국에는 ’누렁이‘라는 식용개가 따로 있다. 그것을 먹는 것이다. 애완견을 잡아먹는 것 아니다” 그렇게 변명햇었는데, TV에 방영된 한국의 개 도살장 시설에 갇혀 있는 개들을 보고 그렇지가 않다는 것을 알게 되었다. 그 개 우리에는 누렁이 같은 개는 안보이고 우리가 흔히 보는 애완견같은 각종 개들이 다 갇혀 있었다.

지금은 없겠지만, 미국의 한인들 중에도 과거 개고기를 먹는 사람들이 있었다. 국경 가까운 멕시코의 어떤 한인 식당에서, 한인 고객에게 몰래 보신탕을 팔았는데, 미국의 한인 보신탕 애호가들이 그곳에까지 가서 먹고 오는 극성을 부리기도 했었다.

개는 BC 1만 년 전부터 인간들이 수렵용, 농경용, 혹은 ‘보호’용으로 길들여 인류와 함께 공생해온 반려동물이다. 세계에는 문명국의 선진문화 및 공유하는 가치관, 혹은 라이프 스타일이란게 있다. 현재 문명국의 주민들은 대부분 개를 자기네 가족처럼 여긴다. 개고기를 먹는다는 것은 상상할수도 없다. 한국은 지금 세계 경제 10위권의 선진국의 문턱에 서있는 잘사는 나라다. 먹을것이 너무도 많은 나라다.

그런데 가난하고 먹을것이 없던 시절에 단백질 보충용으로나 먹던 개고기를 지금도 계속 먹으며 몸보신을 한다니 그것을 세계 사람들이 어떻게 볼까하는것도 생각해 볼 필요가 있지 않을까? 나는 어린시절, 동네 어른들이 개를 목매달아놓고, 몽둥이로 두들겨 패서 죽이고(그래야 연하고 맛이 난다고 한다) 불에 태워 보신탕 해먹는 것을 보고 충격을 받은 일이 있었다. 현대문명사회에서 개를 ‘때려’ 잡아먹는 야만적 행동은 법제정을 통해서라도 시정되어야 하지 않을까?