비가 억수같이 내리던 지난 29일, '능순목장(안성 금광면 석하리)' 거실에서 행복한 수다가 터졌다. 35년 째 목장을 하는 임능순 ․ 조현순 부부와 그들의 아들 임완빈 씨와의 대화다.

▲ 부부와 아들 밖에는 지금 비가 억수같이 오지만, 행복한 대화를 나눈 그들의 얼굴엔 웃음이 가득하다. 능순목장 사람들의 오랜 만의 여유시간이다. 그들이 소를 닮았다고 느끼는 건 나만의 생각일까. ⓒ 송상호 능순목장

"소들도 각자가 개성이 뚜렷해유"

우리는 소하면 무조건 느린 줄 안다. 조현순 씨는 천만의 말씀이란다. 소 10마리 중 느린 소는 2~3마리에 불과하다고. 빠른 소가 건강하고, 젖도 많이 나온다니, 목장에선 빠른 소가 효자다. 반면 느린 어미 소의 송아지도 느리단다.

"어떤 소는 얄미울 때가 있어요. 풀을 주면 먼저 먹으려고 약게 머리를 써요. 남의 것도 뺏어 먹기도 하고. 그 소가 움직이는 게 제 눈에 다 보여서 웃음이 나와요.(웃음)"

소를 때리거나 난폭하게 대하면 소도 독해진다고. 한 번은 다른 농가에서 사온 소를 자신들의 목장 우리에 넣었더니, 그 소가 거칠게 휘젓고 다니더란다. 결국 사온 소가 기존 소들의 대장 노릇을 하더라니. 굴러온 돌이 박힌 돌을 빼내는 꼴이다.

"소를 사랑으로 대하면 소도 순해져요."

사랑 받지 못한 소는 발길질도 잘한단다. 소를 키우는 덕에 부지런해졌다고 자랑하는 가족. 그들의 눈을 슬쩍 보니 영락없는 소눈이다. 나만 그렇게 느끼나?

아들의 군부대가 자신들의 목장인 이유.

어릴 때부터 부모님이 소 키우며 고생하는 걸 보고 자란 완빈 씨. 고등학생 땐 다른 집 자녀는 학원가고 공부하랴 바쁠 때, 완빈 씨는 소젖 짜고 있었단다. 그 때 어머니 현순 씨는 '아들이 이래도 되나'며 마음이 아팠다고.

▲ 목장전경 부부가 평생 일궈낸 열매로서의 지금 목장이다. 자택과 목장이 한 군데 있는 것은 쾌거 중 하나다. ⓒ 송상호 능순목장

그러더니 완빈 씨는 결국 천안 연암대학교 축산과로 진학했다. 축산과 출신이고, 아버지가 목장을 한다는 이유로 농어촌 특례 대체 복무를 하게 된 것. 친구들이 군부대에서 현역 22개월 복무할 동안 아들은 목장에서 34개월 복무하고 있다.

하루 일과는 아버지 능순 씨와 거의 비슷하다. 하루 종일 소와 씨름한다. 한 달에 한 번 농업기술센터에 가서 한달 동정을 보고하는 것으로 그나마 군복무하고 있다는 느낌을 받는단다.

지금현재 아들은 18마리를 관리하고, 아버지는 17마리를 관리한다. 도합 35마리 소가 능순목장의 자산이다. 제대하고도 아들은 평생직장으로 생각하고 있다. 아들은 아버지가 크게 의지가 된다하고, 아버지는 아들이 든든하다 하고. 아버지는 아들에게 물려줄 터전을 준비하고, 아들은 아버지의 노후를 준비하고. 지금 하는 일이 재미있다는 완빈 씨를 누가 말리랴.

"자녀들 졸업식 때도 못가 봤으니......"

이렇게 되기까지 결코 수월한 세월이 아니었다. 35년 전, 그 때 돈 150만원으로 송아지 한 마리를 사서 시작한 목장이었다. 안성 금광면에서 통틀어도 3~4집이 목장을 하던 시절이었다.

25년 전만 해도 새벽부터 일어나서 공도읍, 미양면 등까지 경운기로 풀 베러 다녔다. 15년 전에 가서야 사료용 옥수수를 경작해서 그나마 나았다. 사료 값이 비싸니, 사료에만 의지할 수 없었다.

지금 현재의 목장에 오기까지 몇 차례나 옮겨야 했다. 열악한 환경을 개선하려고 노력한 결과였다. 지금은 목장에 지붕이라도 있지만, 그 전엔 지붕도 없어서 비가 오면 소들이 노다지 비를 맞았다. 한 번은 송아지가 없어져 한참을 찾다보니 도랑에 처박혀 있더란다.

"여유 시간이 없는 게 제일 힘들지유. 새벽부터 하루 종일 소한테 매어 있응게. 1년 365일 어디 멀리도 못가유. 자녀들 졸업식도 못간 적이 있으니........."

요즘은 새벽 5시, 겨울엔 새벽 4시면 눈을 뜬단다. 30년 넘게 박힌 습관이라 새벽 4시면 자동적으로 눈이 떠진단다. 눈뜨고 일어나자마자 소젖을 짠다. 아침 7시면 우유차가 오기 때문이다. 코스 중에 능순목장이 제일 처음이라 어쩔 수 없다. 수시로 풀 주고, 짚 풀 주고, 사료주고. 옥수수 베어 오고, 다른 농사도 짓고. 밤이 늦어도 불 켜놓고 소를 돌보고. 일로 시작해서 일로 하루를 마무리 하는 것이 일상사다.

1남 2녀 모두 소 덕분에 대학 졸업시켜

그 옛날 소 팔아 대학 보낸다 했는데, 이 집이 이것을 이뤄냈다. 35년 전 송아지 값이 150만원일 때에야 가능했던 전설이었지만, 지금은 송아지가 15만원 밖에 안 된다니. 순전히 소 값 덕분이 아니라, 부부의 쉼 없는 노력이 일궈낸 열매지 않은가. 3자녀(1남 2녀) 모두 대학을 나온 것이 부부에겐 커다란 훈장과도 같다. 시골마을에서는 대단한 일로 손꼽히고 있다.

▲ 소들 앞에서 소들 앞에서 능순목장 사람들이 포즈를 취했다. 원래 이런 것을 잘 해보지 않은 사람들이라 어색의 극치를 달린다. 그만큼 이들이 순수하다는 걸 말하리라. 포즈만 취했을 뿐인데, 소들이 짚을 먹으려고 와서 웃음을 자아냈다. ⓒ 송상호 능순목장

거기다가 아들 완빈 씨가 목장 후계자 수업을 착실히 받고 있으니. 완빈 씨는 소농사만 하는 목장을 넘어서서 다른 사람들이 '오고 싶어 하는 목장, 보고 싶어 하는 목장'을 만드는 게 꿈이라니. 아! 소를 닮은 아름다운 영혼들이 아닌가.