‘개암나무’꽃, 정확히 개암나무 ‘암꽃’을 만난 것은 참 우연이었습니다. 카메라를 든 첫날이었습니다. 산에 들어 이것저것 보이는 대로 담아보던 중 그리 높지 않은 곳에 노오란 개암나무 꽃들이 바람에 흔들리고 있었습니다. 겨우겨우 초점을 잡아 어설프게 여러 장 담았지요. 집에 돌아와 찍은 사진들을 확인하는데 담을 때는 보이지 않던 짧게 갈라진 빨간 꽃술이 보였습니다. 검색을 해 보고 그것이 암꽃인 걸 알았지요. 얼마나 신기하고 반갑고 기쁘던지요. 노랗고 길쭉한 것은 수꽃이었던 겁니다.

3월, 잎이 나오기 전 묵은 가지 끝에 수꽃, 암꽃이 따로따로 핍니다. ‘개암’, ‘참개암’, ‘물개암’. ‘병개암’과 잎이 난티잎 닮은 ‘난티잎개암’이 있습니다. 전국에 두루 자라고 있고 자작나무과 식구지요. 우리나라에는 개암나무보다 참개암나무가 훨씬 많다네요. 그런 줄도 모르고 개암은 지나치고 참개암나무 열매를 담았습니다. 열매를 감싸고 있는 총포가 길쭉하게 생긴 것이 어릴 때 보던 개암하고 달라 낯설고 독특해 보였습니다. 저희 시골에선 ‘깨금’이라 불렀지요.

열매 모양은 도토리와 닮았고 맛은 밤과 비슷하며 고소합니다. 지금은 잘 먹지 않지만 그 고소함은 제과에 많이 쓰이고 커피에 향을 입혀 헤이즐넛커피를 만들지요. 동화 ‘혹부리영감’에 나오는 착한 동생은 간식으로 주머니에 넣고 다니다가 도깨비들을 도망하게도 만들었습니다. 기특한 열매입니다.