꽃이름 앞에 지명이 붙어있네요. ‘꼭 그곳을 가야만 만날 수 있는 꽃이냐’고 물으시면 ‘그렇다’고 대답하겠습니다. 세계적으로 유일하게 동강 유역에서만 볼 수 있다는 희귀성 때문만은 아닙니다. 동강 가, 그 험한 절벽 바위틈에서 굽이굽이 흐르는 강물을 바라보고 피어있는 꽃을 마주해야 ‘동강할미꽃’의 기품을 제대로 느낄 수 있을 테니까요. 풍성하게 늘어져있는 묵은 잎은 견뎌온 삶의 흔적입니다. 특별하지요.

강원도의 매서운 겨울 끝에서 뽀얀 솜털에 쌓인 채 세상 밖으로 나옵니다. 무장을 단단히 한 셈이지요. 키가 할미꽃에 비해 작지만 꽃은 큰 편입니다. 그래서인지 꽃이 피어날 때는 하늘을 향해 피는데 점점 커지면서 무거운지 고개를 숙입니다. 꽃은 이르게는 3월 중순부터 4월 중순까지 연분홍, 자주색과 보라색 등 여러 가지 색으로 핍니다. 꽃잎이 길어 긴동강할미꽃, 꽃색깔 따라 분홍동강할미꽃, 흰동강할미꽃으로 나누어 부르기도 하는데 깊은 동의는 얻지 못하고 있습니다.

너도나도 갖고 싶어 캐가는 바람에 한때는 위기도 겪었지요. 지금은 정선군에서 보존연구회를 만들어 계획적으로 보호하고 있습니다. 훼손된 곳에는 증식한 동강할미꽃을 새로 심기도 하고 자생지 면적을 늘려가는 작업도 하고 있지요. 매해 동강할미꽃 축제도 열고 있습니다. 올해는 사람들의 발길이 적은 오지중의 오지로 동강할미꽃을 보러 갔습니다. 보존회의 손길조차 닿지 않아 꽃은 연약해 보였지만 밖의 세상을 모르는 순박한 할미꽃을 만났습니다. 봄 햇살에 빛나는 동강처럼 해맑았습니다.