얼마 전 종교 활동과 관련해 흥미 있는 연구 결과에서 소득수준이 높은 동네일수록 종교를 가진 사람의 비율이 높았고, 소득수준이 낮은 동네일수록 종교를 가진 사람의 비율이 낮은 것으로 드러났다.

자료에 따르면 서울의 기초자치구 가운데 종교를 가진 이들이 가장 높은 곳은 이른바 강남 3구 등 부유층 밀집지역으로 나타났다. 종교를 가진 사람의 비율은 강남구(58.1%), 강서구(55.8%), 송파구(53.6%), 서초구(50.9%)였다. 반면에 종교를 가지고 있다는 응답이 가장 많이 나온 자치구는 은평구로 31.4%에 불과했다. 영등포구(33.3%), 도봉구(33.7%), 관악구(35.2%) 등 소득 수준이 낮은 동네가 뒤를 이었다. 서울의 25개 자치구 가운데 종교를 가진 사람의 비율은 평균 42.8%였다.

이번 연구는 경제적 부를 누릴수록 종교 활동이 활발해지고 경제적으로 곤란에 처하게 되면 종교 활동이 위축되는 양극화 현상이 나타나고 있음을 보여준다. 연구를 발표한 서울연구원은 한국종교가 중산층화 되고 있음을 보여주는 것이라고 지적하고 있다. 경제적 시간적 어려움을 겪는 이들의 종교 활동이 축소되고, 이런 현상은 취업난으로 고통 받는 청년층에서 더욱 두드러지고 있는 것이다.

오늘날의 사람들에게는 더 이상 의미가 없지만 예수 당시의 유대인에게는 결혼식이나 장례식처럼 정기적인 죄 사함을 위한 통과의례로 성전에 올라가서 재물을 바치는 제사제도가 있었다. 왜냐하면 대다수 사람들이 '나는 죄를 지은 죄인이다. 그러므로 정기적으로 하나님의 용서를 받는 것이 필요하다'는 생각을 하고 있었기 때문이다.

그러나 요즘도 먹고 살기 힘들어서 교회를 가고 싶어도 못 가는 사람이 있듯이 당시에도 생존에 급급해서 하루하루 살아가기가 힘겨운 당시의 보통 민중들은 사제 계급이나 바리새인들과 같이 까다로운 규례와 법도를 제대로 지킬 수 없었다. 당연히 그들은 윤리적인 열등감을 가질 수밖에 없었을 것이다. 그러니까 요즈음의 교회처럼 구태여 부흥회를 열어서 "당신들은 죄인이야. 알갔어?"라고 없는 죄의식을 주입시키지 않아도 '나는 회개가 필요한 죄인이다'라는 사회적 공감대가  있었다는 것이다.

제사에는 제물이 따르고 예루살렘 성전 중심의 제사장 가문은 제물 때문에 '쩐'이 생길 수밖에 없었다. 원래 떡을 만지다 보면 떡고물이 손에 묻기 마련이 아닌가? 이와 반대로 제사장 집안이기는 했지만 직접 제물을 드리는 제사와 상관이 없는 시골 깡촌의 사제들은 제사 대신 하나님의 마음에 들도록 하는 방법으로 금욕주의를 주장하는 경향이 있었다. 광야에 은둔해서 공동체 생활을 하던 엣센파가 바로 이런 경향을 가진 집단이었다.

이런 상황에서 엣센파의 한 사람인 요한이 요단강에 나타나 물로 세례를 주며 죄를 사해주는 신상품을 개발했다. 사태가 이렇기 되자 제물 중에 가장 작은 제물인 비둘기조차 살만한 돈도 없었던 민중들이 물로 세례를 베푸는 요한을 추종하게 되는 것은 너무도 당연한 일이었다. 그러니까 세례는 성전을 중심으로 하는 제사장 세력의 제사 행위와 구별되는, 요즘으로 말하면 민중 의례적 표현인 셈이다. 돈 안 드는데 좋아하지 않을 사람이 어디 있겠나?

그러나 돈 받고 제사를 지내주는 제사장 계급에서 볼 때는 요한은 대동강 물을 팔아먹은 봉이 김선달이 아니라 요단강 물을 팔아먹는 사기꾼인 셈이다. 요한 선달은 당시 종교의 중심인 예루살렘 성전에 가까이 다가갈 수 없어서 소외된 민중들에게 제사장 중심의 유대교를 대체할 수 있는 새로운 종교적 경험을 할 수 있는 길을 열어 준 셈이다. 그러나 그는 동시에 사람들로 하여금 두려움을 느끼게 하는 카리스마적인 존재이기도 했다.

여기에서 예수의 등장이 가져오는 파격적인 의미가 있었다. 요한이 물로 죄 사함을 주었다면 예수는 '맨 입으로' 죄사함을 선포했다. 예수는 율법을 지키기 힘겨워하는 이들이 하나님을 가까이할 수 있도록 마치 베를린 장벽을 허문 것처럼 용서하는 권세로 장벽을 허물어 준 것이다. 예수는 죄 사함의 근거를 제사나 세례라는 밖으로 드러나는 형식 대신 '죄 사함의 확신'이라는 마음속에서 생겨나는 믿음에 두었다.

원래 마르크스가 “종교는 인민의 아편이다.”라고 했을 때는 나쁜 뜻이 아니었다. 1844년 당시 아편은 대중적으로 활용하는 유일한 진통제이었다. 당시 종교가 진통제 역할을 하는 것은 맞았다.

그러나 그 후 아편이 인간을 몽매하게 만들고 중독이 되면 헤어날 길이 없고 심지어는 중독이 되면 죽게 된다는 것이 들어났다. 그런데 요즘 기독교를 보면 처음에 마르크스가 한 말과는 다른 의미로 진짜 아편일 수 있다는 것이 증명되고 있다.