▲ 전구 발명하는 에디슨

‘실패는 성공의 어머니다’란 격언을 가장 잘 실현한 사람으로 우리는 에디슨을 든다. 전구를 발명하기 까지 수많은 실패에도 아랑곳 않고 그는 “내가 포기하지 않는 한 나는 실패한 것이 아니다“라며 많은 신제품과 기발한 발명을 이루어 냈다. 그의 많은 실패에도 불구하고 역사는 그를 실패자 보다 최고의 성공자와 발명가로 기억한다.

우리사회에서는 지금 승자독식(Winner takes all)의 분위기와 패자부활전이 없는 무한경쟁의 시대에 살고 있다. 양극화는 심화되고 비정규직과 소수자들의 왜침은 점차 커지고 있으나 이에 귀기우리는 사람은 적은 것 같다.

근래 미국과 일본 등 국가에서 실패로부터 배우려는 다양한 노력이 강화되고 있다. 뉴욕타임스(NYT)는 “실패는 우리의 뮤즈(Failure Is Our Muse), 뮤즈; 영감을 주는 존재, STEPHEN MARCHEJULY 25, 2014)란 기사에서 실패 예찬론까지 폈다. NYT는 “지금 ‘실패’가 한창 뜨는 중”이라며 ‘실패의 아이콘’으로 미국의 대표적인 작가들의 실패사례로 멜빌을 소개하고 있다. 허먼 멜빌(H.Melvile,1819~91)은 뉴욕 세관 공무원으로 19년간 일했으며 자신의 역작『모비딕(Mobydick)』은 출판사를 찾지 못해 돈에 쪼들려 한 번에 25권을 자비 출판하고도 생전에 큰 성공을 보지 못했다.

▲ 사무엘 베게트

오늘날 그 책 주인공 스타벅(Starbuck)에서 유래한 커피 스타벅스(Starbucks)는 세계를 주름잡는 상품명이 되고 있다. 유작 『빌리 버드』는 그의 생전 빛을 보지 못했고 사후 책상 서랍에서 원고지 묶음으로 발견됐다. 사뮈엘 베케트(1906~89)는 부조리극 ‘고도를 기다리며’의 대사 “더 잘 실패해라(Fail better)”라 쓰며 인생에서 어쩌면 실패를 통한 성공이 또는 실패 자체가 더 일반적이란 현실 고발적 자세를 보이고 있다. 두 경우에서 처럼 성공과 실패는 당대, 단기적 관점보다는 좀더 긴 안목과 전체적 이해가 필요하다.

미국에서 실패한 신제품만 모아놓은 박물관도 있다. 미국 미시간주 앤아버의 ‘신제품 전시관’은 별칭인 ‘실패한 상품 박물관’으로 더 잘 알려져 있다. 펩시콜라가 야심차게 내놓았지만 소비자들에게 외면당한 ‘투명 콜라’ 등이 인기 전시물이다. 실패학(failure study) 권위자인 로버트 맥메스가 “신제품의 90%가 실패하는 이유는 뭘까”라는 의문으로 1990년 설립해 약 13만 점이 전시 중이다.

오늘 날 미국 경제의 회복과 성장의 밑바탕엔 실패를 두려워 않는 젊은이들의 도전에 있다고 할 수 있다. 실리콘밸리에서 탄생한 ‘실패 콘퍼런스’인 페일콘(FailCon)에선 보다 구체적인 실패 사례가 논의된다. 벤처 사업가들이 모여 자신의 실패담을 공유하고 “이렇게는 하지 말아라”는 이야기를 나눈다. ‘실패’를 주제로 삼은 이 회의는 큰 성공을 거뒀다. 2008년 결성돼 첫 회의를 실리콘밸리에서 치른 후 일본·이란·스페인 등으로 확산됐다. 회의 모토는 “실패를 껴안고 성공을 만들자”다. CNN은 “실패자들의 커밍아웃 파티”라고 진단했고, 미 공영 라디오 NPR은 “실리콘밸리가 사랑하는 단어인 ‘실패’에 초점을 맞췄다”고 소개했다. 연사들은 실패담을 자랑스럽게 내놓는다.

근래 일본에서도 실패에 대한 관심과 연구가 한창이다. 일본 실패학 권위자인 하타무라 요타로(畑村洋太郞) 도쿄대 명예교수는『실패를 감추는 사람, 실패를 살리는 사람』에서 “인생의 80%는 실패의 연속이며, 실패를 묻어두면 계속 실패하고 실패에서 배우면 성공한다”고 지적했다. 그는 우리나라 삼성의 경영 전략을 실패학적 패러다임으로 성공한 대표 사례로 꼽았다. 그는 “삼성의 전략에서 가장 중요한 것은 일본을 모방하기를 20년 전에 그만둔 것”이라며 “일본이 큰 물고기를 한꺼번에 여럿 낚으려고 했다면, 삼성은 작은 물고기가 많이 있는 곳으로 가자고 생각을 바꾸고 이를 실천에 옮긴 것”이라고 말했다. 그는 “그 결과 LG와 삼성이 몇몇 분야를 제외하고는 대부분 분야에서 일본을 앞질러 세계 시장 점유율 1위를 차지하고 있다”며 “너무나 충격적인 결과”라고 말했다. 이어 “일본에서는 절대적 품질이라는 게 존재한다고 생각하고, 값비싸고 좋은 품질의 단일 제품만 생산했다”며 “삼성은 그런 제품만 고집하지 않고 각 지역의 필요에 맞춰 다양한 제품을 출시했다”고 분석했다. 그는 또 “이를 가능케 한 것이 디지털화였고, 일본은 같은 디지털화를 했어도 삼성처럼 못했다”고 설명했다.

실패학과 관련해선 “실패를 통해서만 진정한 과학적 이해를 할 수 있다”며 “용서받을 수 없는 실패는 같은 어리석음을 반복하는 경우뿐”이라고 강조했다. 모든 실패를 창피하게 생각하는 것이 가장 안 좋고, 그것이 바로 모든 실패를 초래한다고 말한다. 즉 실패를 긍적적으로 이해하고 이를 통해 더 개선된 대안과 방안을 지속적으로 모색할 때 우리는 결국 성공하고 승리하게 된다.

사도 바울도 한 실패를 통해 다른 성공과 풍성함을 지적하고 있다. “그러므로 내가 말하노니 그들이 넘어지기까지 실족하였느냐 그럴 수 없느니라 그들이 넘어짐으로 구원이 이방인에게 이르러 이스라엘로 시기나게 함이니라. 그들의 넘어짐이 세상의 풍성함이 되며 그들의 실패가 이방인의 풍성함이 되거든 하물며 그들의 충만함이리요”(롬11:11~12)