미국 연방 국회의 상원과 하원에는 각각 ‘원목’(의회 목사’,chaplain)제도가 있다. ‘상원’은 1789년 뉴욕에서 처음 개회될때, 첫 중요 안건으로 ‘원목’제도를 두기로 결정하여, 그해 4월 25일에, 당시 뉴욕지역의 감독교회 Rev. Samuel Provost 감독을 초대 원목으로 정하였다. 하원은 역시 같은해 5월1일, Rev. William Linn을 첫 원목으로 발탁 했다.

‘의회를 위한 목회자’인 ‘원목’들은, 그 직분의 중요성에 비추어, 교계에서나 사회에서나 누구에게든지 존경받는 훈륭한 성직자들이 선택되었다. ‘의회목사’는 미국에서 성직자들 중에 ‘제일 좋은 ‘직책’이라는 말을 들을 정도로 선망의 대상이 되기도 하는 자리이다.

의회’원목’선발에서 어떤 교파적 제한은 없다. 그러나 미국은 처음 건국될때 개신교 신앙과 전통의 영향이 컸으므로, 상원이나 하원의 ‘원목’들은, 대부분 개신교 주류교단, 즉 감리교, 장로교, 감독교회 , 침례교회의 성직자들이 주로 선정되 었다. 그러나 세월이 지나면서 근래에 와서는 그런 추세가 바뀌었다.

그동안 캐톨릭 신부 ‘원목’은 거의 없었는데, 현재 하원 ‘원목’은 ‘예수회’ 출신인 Petrick J. Conroy 신부가 맡고 있다. 상원 ‘원목’은 안식교 (흑인)목사 Barry Black이다. 많은 크리스쳔들에게서 ‘이단’의 하나로 불리기도 하는 ‘안식교’ 목사가 의회 '원목'이 된것도 하나의 ‘이변’인데, 이번에 그 상원 원목 블랙목사가 , 미 의회 역사상 또 하나의 ‘이변’을 만들었다.

의회 ‘원목’의 가장 중요한 업무중에 하나는 ‘의회’ 회의가 시작될때 ‘개회 기도’를 하는것이다. 상원이나 하원이나 모두 ‘원목’의 기도로 회의가 시작된다. 이것은 식민지 시절 '대륙회의'때부터 내려오는, 미국 역사상 귀중한 전통의 하나다.

▲ ⓒ YTN 캡쳐

그런데, 지난 3월 6일, 상원은, 한 불교 승려의 개회 기도로 회의가 시작되었다. 미국을 방문중인 달라이 라마를 초청하여 개회기도를 하게 한것이다. 그는 단상에 올라가 이런 말을 하고 기도를 시작했다. “나는 불교 승려입니다. ( I am a Buddist monk.) 이 기도는 부처님께 그리고 다른 모든 신들에게(...pray to Buddah and all ather gods) 드리는것입니다.”

달라이 라마가 개회기도를 인도하는 동안 상원의 모든 의원들은, 그의 말대로, ‘부처님과 또 다른 모든 신들’에게 머리 숙여 기도를 한셈이다. 이것을 우리는 어떻게 보아야 할까? 대체로 반대되는 두가지 관점이 있다.

우선, 그것은 바람직한 일이라고 보는 관점이 있다. “현대는 종교 다원성의 사회이므로, ‘포괄성’(inclusiveness)의 정신으로, 달라이 라마같은, 많은 사람들로부터 존경받는 인물에게 개회기도를 하게 한것은 잘한 일이다.”라고 보는것이다.

다음으로 그것은 잘못된 것이라고 보는 관점이 있다. 그 주장은 다음과 같다. " 미국은, 누가 뭐라고 해도, 최초로 뉴잉글랜드에서 시작된 청교도 신앙과 버지니아, 제임즈 타운의 영국교회의 영향 아래서 건국된, 그래서 역사를 통하여 기독교적 문화와 영향, 및 전통이 ‘주’를 이루어 온 나라다. 그래서, 미국은 기독교 국가는 아니지만, 대통령이 취임할때 목사가 기도로 축복을 하며, 국회에 ‘의회목사’를 두어 목사의 기도로 ‘회의’ 시작이 되는 전통이 지금까지 내려온다.

그런데 이번에 상원에서, 한 불교 승려에게 개회기도를 하게함으로, 그런 전통이 깨졌다. 이것은 블랙 원목의 ‘실수다 ’'라고 지적하는것이다.

이런 주장을 하는 사람들은 또 다음과같은 문제를 제시한다. 앞으로 의원중에서, "불교 승려도 했으니, 이슬람 ‘이맘’을 초청해서 개회 기도를 하게 하자. 혹은 유대교, 힌두교, 일본의 신도, 미국 원주민의 ‘샤먼’, 등, 여러 종교의 지도자들도 초청하여, 의회 개회기도를 시키자"고 하는 요청이 있을수 있지 않겠는가?

또한 의원중에 몰몬교, 여호와의 중인, 통일교 등의 이단 종파에 속한 의원들이 나올수도 있는데, 그들이 그런 종파의 지도자도 초청하여 ‘개회 기도’시키자고 주장할수도 있지 않겠는가? 만일 그런 요청이 있을때," 현대는 ‘종교 다원화의 사회이니 그것도 받아드리자. 그것이 공평한것 아닌가?’그렇게 말하겠는가?

그러나 그렇게 한다면, 미국 의회가 무슨 '종교 전시장'처럼 될것 아닌가? 그리고 ‘기독교 국가도 아닌 미국의 의회에 ‘원목’제가 왜 있느냐? 원목제 폐지하라’는 소리도 더 크게 나올것이다. 이것은 ‘포괄성’의 문제가 아니다. 역사와 문화와 전통의 문제다. 어느나라에서나 역사, 문화, 전통은 소중한것이며 계승되어져야 한다.