정치권은 물론 종교계마저도 좌우로 나뉘고, 교회는 세상의 빛과 소금이기보다는 세상의 걱정거리가 되고 있는 시기에 ‘민중목회’와 ‘민족운동’으로 민중 계층과 지식 계층 모두의 신망을 받았던 전덕기 목사(1875∼1914).

그가, 가까이는 일제의 고문으로 세상을 뜬 지 100주기가 되는 2014년, 멀게는 그의 영향을 받은 상동교회 교인 4명이 3ㆍ1운동 주역으로 참여한 지 100주년 되는 2019년을 맞아 재조명 받고 있다.

▲ '전덕기 목사 서거 100주기 추모사업회' 창립 감사예배 모습

전덕기 목사는 한말 격동기에 나라와 민족과 교회를 위해 자기 자신을 바쳤던 큰 인물이다.

기독교인으로서 교회의 울타리에서만 활동했던 인물이 아니고 하나님 사랑과 이웃 사랑을 몸소 실천한 민족의 지도자였고 애국자였다.

민족운동 전면에 나선 적은 없으나 그는 상동청년회와 상동청년학원을 중심한 민족주의자들의 조직과 활동을 가능케 한 결정적인 인물이다.

그는 이시영, 김구, 주시경 등 그를 중심으로 모인 사람들을 후대에 상동파라고 부를 정도로 강력한 인맥을 형성했다.

1905년 을사조약이 체결되자 그는 전국감리교청년회연합회(당시 엡웰청년회)를 소집해 이들을 중심으로 을사조약 무효투쟁을 전개했다. 1907넌에는 이준과 더불어 상동교회 지하실에서 헤이그거사계획을 성사시켰다.

같은 해 상동교회를 중심으로 도산 안창호와 함께 비밀결사 민족독립운동단체인 신민회를 결성했다. 그러나 1911년 105인 사건으로 투옥됐으며, 석방된 후 독립운동을 계속하다가 1914년 옥중 고문 후유증으로 숨을 거뒀다. 그의 나이 39세였다.

이렇듯 지식인계층의 인사들이 상동교회로 모여들고 전덕기 목사를 중심해 구국운동을 하게 된 이유는 그가 모든 애국인사들을 품어줄 수 있는 큰 그릇이었다는 점 때문이다. 실례로 그의 사후에 나타난 민족 지도자들의 분열현상은 이를 잘 반영한다.

그의 이러한 포용력은 민중 계층이 상동교회로 많이 몰린 원동력이기도 했다. 그는 민중 속에서 출발해 민중 속에서 생을 마친 철저한 민중 목회자였다. 민중을 위한 실천적이고 헌신적인 삶은 당시 교회와 사회에서 그의 지도력을 높여주는 결과를 가져왔다.

조실부모해 숯장사 하던 숙부 밑에서 자라다 17세 때 스크랜턴 선교사를 찾아가 심부름꾼으로 있으면서 기독교 신앙 가진 그는 이후 신학을 공부해 1902년 전도사, 1907년 목사 안수 받고 스크랜튼이 설립한 상동교회의 제6대이자 최초 한국인 담임목사가 됐다.

스크랜턴의 민중목회에 감화를 받은 그는 평생 가난하고 소외된 민중을 위한 목회를 실천했다. 항상 북적이던 남대문시장 사람들을 대상으로 노방전도에 힘썼으며, 연고자가 없는 가난한 사람들의 장례를 치러 주었다.

당시에는 장티푸스로 죽는 사람이 많았는데 전덕기 목사는 기독교인과 비기독교인을 구분하지 않고 가족들도 꺼려하는 장티푸스 환자들의 장례를 치러 주었다.

그의 죽음 소식이 전해지자 남대문 일대의 불량배들까지 몰려와 죽음을 슬퍼했고 상여행렬은 10리에 늘어섰고 행렬 중에는 기생, 백정, 상두꾼들이 많이 끼어 상여행렬을 더욱 숙연케 했다.

전덕기 목사가 떠난 후에도 그의 민족운동은 계속됐다. 3ㆍ1운동을 주도한 민족대표 33인 중 최석모, 오화영, 이필주, 신석구 등 4명이 상동교회 출신이다.

이러한 삶이 재조명돼 전덕기 목사는 정부 기관인 국가보훈처에 의해 ‘2014년 이달의 독립운동가’ 12인 중 ‘3월의 인물’로 선정됐다.